De ida e volta à Lua, Aerojet quer impulsionar a futura economia cislunar

Bicos para novos motores RS-25 estão em produção na Aerojet Rocketdyne para alimentar os voos posteriores do Sistema de Lançamento Espacial da NASA.

À medida que a Aerojet Rocketdyne continua a produção de seus grandes motores tradicionais para veículos da NASA e da United Launch Alliance, o fabricante vê a economia cislunar emergente como o catalisador potencial para o lançamento de uma nova geração de motores de foguete de baixo custo e movidos a combustível líquido.

Já em 2013, a empresa delineou planos de desenvolvimento para uma família inicial de motores Bantam menores fabricados com aditivos, cobrindo a faixa de empuxo de 5.000 a 30.000 lb, e agora está conversando com desenvolvedores de veículos de lançamento sobre uma faixa de potência muito mais ampla. “Mudamos para um conjunto menor de motores, e é uma faixa de empuxo que pode ir de 5.000 libras a 150.000 libras focada em querosene – mas também pode ser facilmente hidrogênio ou armazenável”, Jim Maser, vice-presidente sênior da Aerojet Rocketdyne, disse à Aviation Week nos bastidores do Simpósio Espacial em Colorado Springs em 18 de abril.

Embora o teste e o desenvolvimento dos motores Bantam menores estejam em andamento há cerca de uma década, Maser disse que as capacidades bem aprimoradas de produção de aditivos da empresa, bem como o surgimento de uma nova geração de desenvolvedores de veículos lançadores de pequeno e médio porte, fornecem à empresa um novo conjunto de oportunidades de mercado potenciais.

“Há todos esses caras anunciando que estão migrando para um veículo de lançamento médio e estão todos integrados verticalmente”, observou ele. “Conversamos com todos eles e achamos que em algum momento eles vão perceber que estão no negócio de colocar coisas em órbita. Eles não estão no negócio de fabricar motores de foguete. Penso que, à medida que os mercados de capitais secam, as pessoas vão reconhecer o valor disso”, acrescentou.

“Achamos que a classe Bantam é o caminho a seguir porque entra em um regime mais acessível”, continuou Maser. “Ainda é preciso ter um argumento comercial, por isso tudo se resume ao facto de ninguém querer pagar pelo desenvolvimento. Mas eles não querem se comprometer com um grande número de motores, e por isso é difícil descobrir isso. Estou disposto a fazer uma aposta: só precisamos escolher a empresa certa e eles precisam estar motivados para trabalhar conosco.”

Embora a Aerojet Rocketdyne não identifique aplicações potenciais específicas, a situação do mercado é “muito dinâmica neste momento e as coisas estão mudando rapidamente”, disse Maser. “'Estamos nos posicionando para oportunidades' é como eu caracterizaria isso.”

Outro factor que contribui para condições mais favoráveis ​​para uma potencial nova aplicação é o mercado de propulsão espacial em rápida expansão para apoiar a economia cislunar emergente.

“Estamos realmente focados no mercado espacial, onde vejo muitas oportunidades”, disse Maser. “As pessoas querem ir até a Lua e voltar – e isso envolve muitas manobras – é aí que está a verdadeira oportunidade.”

A opção de motor menor poderia permitir uma abordagem combinada, disse Maser. “Você poderia ter um booster com cinco motores e um estágio superior com um ou dois, ou um booster com três motores e um estágio superior com um, dependendo da classe ou foguete que você deseja”, disse ele. “Temos conversado com as pessoas sobre esse conceito, mas acho que em termos de motores de foguetes líquidos, esse é provavelmente o futuro para nós.”

O trabalho no Bantam, originalmente baseado no injetor do motor Atlas Sustainer, continuou desde que os testes de fogo quente da menor variante, apelidada de Baby Bantam, foram realizados em 2014. Três anos depois, sob um programa apoiado pela DARPA, a Aerojet Rocketdyne também completou uma série de testes de fogo quente em uma versão de classe de empuxo de 30.000 libras. “Estamos investindo em pesquisa e desenvolvimento interno nesta família de motores, então acho que ela tem o melhor potencial para nós”, disse Maser.

Enquanto isso, a Aerojet Rocketdyne está na metade dos testes de certificação da primeira versão recém-construída do motor RS-25 que alimentará o estágio central para missões posteriores do foguete superpesado do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) da NASA.